民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制。三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。 除了皇上和皇后居住的寝宫之外，其他妃嫔居住的寝宫一般都是根据其嫔位以及皇帝的封赐，决定哪位妃嫔居住在哪一个宫殿。当然三宫六院到了现代更多的是指一位男士拥有众多女伴，与多数女子都存在暧昧不清的关系，有泛指花心的意思。 三宫六院一词是由故宫的建筑而来。故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方。三宫即中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫；六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“六院”。
