揭竿而起的主人公是陈胜吴广，《史记》《陈涉世家》记载，陈胜吴广等被派去边疆服徭役，因为大雨耽误了时期，按照当时的律法是要处死的，于是他们便有了今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎的觉悟，便发出了王侯将相宁有种乎的呐喊。可是起义时手中没有武器，所以只能拿竹竿当武器，所以说是揭竿而起。
吴广(?-公元前208年)，字叔，阳夏(今河南太康)人，秦末农民起义领袖。秦二世元年(公元前209年)七月，朝廷征发闾左屯戍渔阳，陈胜、吴广为屯长。他们行至大泽乡(今安徽宿县东南)，为大雨所阻，不能按期到达。
按照秦法，过期要杀头。陈胜、吴广便发动戍卒起义，提出“大楚兴，陈胜王”的口号。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，用已被赐死的秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众反秦。
次年，围攻荥阳的假王吴广也与义军将领田臧意见不合，田臧竟假藉陈胜的命令杀死吴广。
