所谓的“白山黑水”实际上指的是东北地区的长白山和黑龙江，由于历史上生活在东北的少数民族把长白山和黑龙江视为他们的神山圣地，再加上这二者分别是当地最重要的山脉和河流，滋养了祖祖辈辈的东北人，所以又以白山黑水来指代东北地区。
广义是指一条西南——东北走向、绵延上千公里的一系列山脉，横亘于吉林、辽宁、黑龙江三省的东部及朝鲜两江道交界处；狭义上的长白山则单指其主峰长白山。
长白山古时称为不咸山、太白山，清朝时满人称之为“白山”或“白头山”，近代朝鲜半岛人和日语中的汉字也都以“白头山”称之。
长白山这个名称是由金世宗完颜雍最早使用的，金女真人定其名为“长白山”，传至今日，已有八百多年。
女真人将长白山视为“兴亡之地”，先后封之为“护国灵应王”和“开天宏圣帝”，并建立庙宇进行祭祀。长白山天池北侧尚存由玄武岩石块人工垒成的“女真祭台”遗址，即为女真人祭祀长白山所用。
满族神话中长白山是满族的发祥地，相传古时有仙女浴沐于山泊中，因食朱果而生一子，即爱新觉罗的始祖布库里雍顺。
黑龙江流域自古就是中国的内河，是满族人的发祥地。黑龙江在汉、魏晋时被称为弱水，南北朝时，黑龙江上游称完水，松花江及两江汇流后被称为难水，隋唐时始称黑龙江下游为黑水。
黑龙江一直到元朝都是中国的领土，隶属岭北行省和辽阳行省，元朝军队在此驻扎，成为元朝的内河。19世纪中后期沙俄强行占领中国黑龙江以北、乌苏里江以东大片领土之后，才成为中俄界河。
