冬至不是冬天的开始，立冬才是冬季的开始，冬至只是冬天里的一个节日。冬至表示太阳直射北回归线，也代表了寒冷，冬至这一天北半球得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%。但是，这一天并不是最冷的时候，这是因为地球表面有大气和水分，能够储存热量，并不是“即存即失”，而有“积热”。
冬至，又称冬节、亚岁、长至节等，兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统节日。冬至，斗指子，太阳黄经达270°，于每年公历12月21－23日交节。冬至是时年八节之一，古时民间有在“八节”拜神祭祖的习俗。
冬至被视为冬季的大节日，在民间有“冬至大如年”的讲法，所以古人称冬至为“亚岁”或“小年”。在我国南方沿海部分地区至今仍延续冬至祭祖的传统习俗。在我国北方一些地区，每年冬至日，有吃饺子的习俗。
