普通秧鸡成鸟两性相似。额、头顶至后颈黑褐色，羽缘橄榄褐色；背、肩、腰、尾上覆羽橄榄褐色，缀以黑色纵纹。眉纹灰白色，穿眼纹暗褐色。飞羽暗褐色，初级飞羽上无白色横纹。外侧翅上覆羽橄榄褐色，羽端微具白色斑纹或端斑。颏白色，头侧至胸石板灰色，两胁和尾下覆羽黑褐色有白色横纹。腹中央灰黑色，有淡褐色的羽端斑纹。雌鸟体羽颜色较暗，颏和喉均为白色，头侧和颈侧的灰色面积较小。
幼鸟上体较暗，头和下体皮黄色或白色，其上有褐色至黑色条纹，两胁皮黄有暗褐色至黑色条纹，尾下覆羽皮黄色。
虹膜红褐色。嘴几近红色，嘴峰角褐色，先端灰绿色，脚肉褐色。
大小量度：体重雄性85-195克，雌性92-115克；体长雄性254一290毫米，雌性228-295毫米；嘴峰雄性35-43毫米，雌性34一44毫米；翅雄性122-136毫米，雌性120-126毫米；尾雄性51-62毫米，雌性60-70毫米；跗跖雄性38-43毫米，雌性36-43毫米。
